Di ajang Paris-Roubaix, lebih dari balapan lainnya, bahkan sebuah tusukan ban pada jarak 100 km dari garis finis dapat mengakhiri harapan seorang pembalap.
Hal ini sangat dipahami oleh John Degenkolb, mantan pemenang dan pecinta balapan di medan berbatu "Hell of the North". Pembalap Jerman berusia 35 tahun telah mengikuti Paris-Roubaix sebanyak 12 kali selama kariernya yang panjang, meraih kemenangan pada tahun 2015, dan pada hari Minggu lalu melanjutkan catatannya untuk selalu mencapai velodrome.
Finis di urutan ke-11 di Paris-Roubaix bukanlah hal yang buruk, terutama setelah mengalami tusukan ban di Arenberg dan kemudian kehilangan kontak dengan kelompok terdepan sejauh 50 km di Mons-en-Pévèle.
Namun, ketika Degenkolb berbicara tentang Paris-Roubaix, terlihat bahwa pembalap dsm-firmenich-PostNL itu akan tetap bersyukur bahkan jika ia finis di urutan ke-130 dan sudah tertinggal jauh.
"Paris-Roubaix mengalir dalam darahku," kata Degenkolb kepada pers di dalam velodrome setelah mengambil waktu untuk reuni emosional dengan keluarganya.
"Seperti biasa, ini adalah balapan paling brutal dan berat yang bisa Anda bayangkan. Tidak ada yang sebanding dengan balapan ini.
"Saya tidak tahu mengapa, tapi balapan ini rasanya dibuat untuk saya – atau saya yang dibuat untuk balapan ini. Berada di sini adalah segalanya bagi saya. Setiap tahun ketika saya bisa memberikan yang terbaik, itu adalah segalanya bagi saya.
"Itu sepadan dengan semua pengorbanan yang saya lakukan untuk olahraga ini, semua yang harus dilakukan keluarga saya. Senang rasanya berada di sini dan menjadi bagian dari tradisi bersepeda ini."
Tidak ada keraguan tentang komitmen Degenkolb terhadap "Ratu Klasik". Bahkan, sektor di Hornaing à Wandignies (83 km dari garis finis tahun ini) dinamai sesuai namanya setelah upaya penggalangan dananya untuk menyelamatkan Paris-Roubaix Juniors empat tahun lalu.
Tahun ini, ia kembali berada di barisan depan balapan di sektor itu, setelah berhasil kembali setelah mengalami tusukan ban yang tidak menguntungkan. Itu terjadi bahkan ketika ia kemudian harus terjatuh dari pengejaran di belakang Mathieu van der Poel sekitar 10 km setelah juara dunia itu melaju kencang untuk merebut kembali gelarnya.
"Ini benar-benar perpaduan dari semua emosi yang mungkin Anda miliki," kata Degenkolb tentang balapan tersebut. "Saya baru saja berbaring di pelukan ibu saya dan benar-benar bertanya apakah saya harus bahagia atau kecewa. Saya pikir saya bahagia. Ibu saya menyuruh saya untuk bahagia dan saya memang bahagia.
"Saya tidak berpikir saya dalam performa terbaik. Lalu ada kecelakaan bodoh saat berlatih pada hari Jumat. Lalu saya mengalami tusukan ban di Arenberg – saya mengendarai seluruh Arenberg dengan ban depan yang kempes. Untungnya, sekarang bahannya sangat bagus sehingga kami memiliki ban dalam [Vittoria Air-Liner Road – Ed.] yang masih bisa Anda gunakan sampai batas tertentu, bahkan jika tidak ada lagi udara di ban.
"Entah bagaimana saya berjuang dan kembali," tambahnya. "Saya mendapat banyak keuntungan dari Lidl-Trek dan Mads Petersen. Mereka menjalani balapan yang luar biasa karena ia juga mengalami tusukan dan mereka membawanya kembali ke depan, jadi saya bisa kembali ke depan juga. Lalu tidak ada yang bisa dikatakan lagi selain setelah Mons-en-Pévèle, saya tidak memiliki tenaga kaki untuk mengendarai di depan."
Jadi, hari yang campur aduk di Paris-Roubaix, dan satu cerita lagi untuk diceritakan, satu di antara banyak kisah serupa yang diceritakan di peloton sepanjang akhir pekan.
Mungkin satu-satunya orang di balapan pada hari Minggu yang tidak memiliki kisah kemalangan untuk diceritakan dalam kisah Paris-Roubaix-nya adalah sang pemenang, Mathieu van der Poel, yang mengangkat trofi batu bulat terkenal itu di Roubaix seperti yang dilakukan Degenkolb sembilan tahun lalu.
"Fenomenal. Liga yang berbeda," begitu penilaian Degenkolb terhadap juara dua kali itu. "Dari semua pembalap yang pernah saya lihat dalam karier saya, itu adalah hal paling mengesankan yang pernah saya lihat.
"Dan itu bukan hanya hari ini. Saya pikir semua yang ia sentuh dalam satu atau dua tahun terakhir telah berubah menjadi emas."
