Mantan juara balap jalan Amerika Serikat (AS) Ruth Edwards akan memimpin tim Human Powered Health pada Vuelta Femenina pekan depan, setelah mendapatkan perpanjangan kontrak selama dua tahun dengan skuat Women’s WorldTour tersebut.
Setelah mengakhiri karier balap jalan profesionalnya selama tujuh tahun pada 2021, Edwards beralih ke kompetisi off-road selama dua musim berikutnya. Ia menjuarai Festival MTB Chequamegon di Wisconsin dan finis sebagai runner-up yang agresif di Leadville Trail 100 MTB tahun lalu. Ia kembali ke balap jalan wanita papan atas pada bulan Januari dengan kesepakatan satu tahun bersama Human Powered Health yang berbasis di AS.
"Saya tidak yakin ketika saya kembali apakah itu akan berlangsung selama setahun atau lebih. Fakta bahwa meskipun musim semi yang sulit yang saya alami sejauh ini, saya ingin terus balapan, hanyalah bukti nyata betapa saya menikmati menjadi bagian dari tim ini dan bersemangat untuk berkembang bersama mereka dan membantu mereka berkembang sebisa saya," kata Edwards dalam siaran pers tim.
Ia tampil baik di ajang WorldTour pertamanya, finis di urutan ke-16 secara keseluruhan di wilayah yang dikenalnya pada Tour Down Under, balapan yang ia menangkan empat tahun sebelumnya. Ia kemudian meraih posisi keempat di balapan jalan Deakin University Elite Women’s dan ketiga di Trofeo Oro di Eropa, tetapi mengalami serangkaian DNF di musim semi Classics, termasuk kecelakaan di Dwars door Vlaanderen.
"Ini merupakan musim semi yang sulit sejauh ini, dengan beberapa kecelakaan dan penyakit, tetapi dukungan penuh dari Human Powered Health sangat menginspirasi saya," ujarnya.
"Saya merasa sangat diperhatikan dan didukung di sini sambil berusaha menjadi lebih baik dengan cara yang suportif dan memotivasi. Saya tidak bisa meminta yang lebih baik."
Sebagai pemimpin tim yang terbukti, Edwards baru-baru ini diangkat menjadi Komisi Atlet UCI. Ini adalah pertama kalinya UCI menambahkan perwakilan dari peloton wanita ke Dewan Balap Profesional mereka, yang sekarang mencakup pemangku kepentingan dari tim wanita, organisasi balapan, dan pembalap itu sendiri.
Edwards adalah pembalap keempat pada musim semi ini yang berkomitmen untuk memperpanjang kontrak dan bertahan di Human Powered Health hingga 2026. Awal bulan ini, sesama pembalap AS Lily Williams menyetujui persyaratan untuk dua tahun lagi, serta bersaudara Daria dan Wiktoria Pikulik dari Polandia. Williams meraih podium di Nokere Koerse, sementara Daria Pikulik meraih empat podium, termasuk peringkat ketiga di Classic Brugge-De Panne dan kedua di Omloop van Borsele.
"Kami sangat senang dengan pembaruan kontrak ini hingga 2026 karena sangat cocok dengan strategi kami membangun tim wanita papan atas selama beberapa tahun ke depan," kata manajer umum tim Ro De Jonckere.
"Sejak musim panas lalu, kami telah berupaya keras untuk meningkatkan struktur kami dan lebih memprofesionalkan tim kami. Sangat menyenangkan melihat bagaimana semua ini tidak sia-sia dan para pembalap merasa yakin bahwa tim kami adalah lingkungan yang tepat bagi mereka untuk mencapai potensi penuhnya."
Skuad lengkap untuk mendukung Edwards di Vuelta Femenina belum dikonfirmasi. Edisi balap etape Spanyol ini akan mencakup delapan hari balapan dengan tiga puncak gunung, medan yang cocok untuk kehebatan memanjat Edwards.
