Dalam ajang The Growler at Levi’s Gran Fondo, Keegan Swenson (Santa Cruz Bicycles) berhasil mengalahkan mantan pembalap WorldTour Lawrence Naesen dalam sprint akhir untuk merebut kemenangan di divisi pria. Sementara itu, Lauren De Crescenzo (LDC) meraih kemenangan solo di divisi wanita.
Balapan jalan satu hari sejauh 140 mil ini merupakan acara profesional dengan hadiah besar, $55.000, dan medan yang menantang dengan elevasi lebih dari 13.500 kaki. The Growler merupakan bagian dari edisi ke-14 Levi’s GranFondo yang berbasis di Windsor, California. Balapan pro ini diadakan di jalanan berbatu dan berliku di Sonoma County, California utara, yang dijuluki sebagai "single track untuk sepeda jalan."
Hadiah besar menarik minat pembalap muda yang tidak berlaga di Redlands Bicycle Classic dan pembalap pro berpengalaman yang kini mencari ketenaran dan kekayaan di seri off-road.
Selain Swenson dan Naesen, podium divisi pria diramaikan oleh Petr Vakic di posisi ketiga, Ian Boswell di posisi keempat, dan Griffin Easter di posisi kelima, yang mengungguli Peter Stetina dalam sprint.
Di sisi wanita, De Crescenzo ditemani di podium oleh Lauren Stephens di posisi kedua, Sarah Sturm di posisi ketiga, diikuti oleh Flavia Oliveira Parks dan Emily Newsom di posisi keempat dan kelima.
Bagi pendiri acara, Levi Leipheimer, mantan pembalap WorldTour dan penduduk asli Sonoma County yang memenangkan Amgen Tour of California tiga kali sebelum pensiun pada 2012, hadiah uang bukan satu-satunya fokus. Ia memasukkan tanjakan King Ridge ke dalam The Growler, seperti yang ditampilkan dalam Tour of California 2016, karena ia ingin memberikan kesempatan bagi pembalap baru, bukan hanya veteran.
"Kami memiliki mayoritas pembalap terkuat di negara ini," kata Leipheimer kepada Cyclingnews tentang 104 pembalap pria dan wanita di The Growler. "Saya berharap dapat menciptakan peluang bagi pembalap muda yang sedang naik daun untuk bersaing dengan orang-orang ini, di lapangan yang setara, karena tidak ada dukungan tim yang diperbolehkan di lintasan. Kami memiliki stasiun bantuan netral, dukungan mekanis netral, jadi semua orang datang dengan kesempatan yang sama."
Salah satu pembalap termuda di lapangan adalah Elouan Gardon yang berusia 17 tahun, yang memiliki peringkat lima besar untuk Fount Cycling pada tahapan sebagai pembalap kategori 3 di Valley of the Sun dan Tucson Bicycle Classic. Ia menyelesaikan The Growler dalam waktu 7:08:40 yang menempatkannya di posisi kesembilan secara keseluruhan, dengan Leipheimer menyebutnya sebagai "permata yang tersembunyi."
Tanjakan utama di lintasan terbagi dalam tiga bagian, King Ridge di 45 mil pertama, tanjakan berturut-turut di Stewarts Point Road di titik tengah, dan kemudian Geysers, bentangan 15 mil dengan kemiringan 12-13%, dengan penurunan curam ke 21 mil bergulir ke garis akhir.
"Hari yang luar biasa di Levi’s GranFondo! Sangat menyenangkan mengendarai ban tipis di jalanan yang luar biasa. Sangat puas bisa meraih kemenangan setelah Tobin Ortenblad berjuang di depan sepanjang hari untuk membuat hari saya sedikit lebih mudah di kelompok pengejar," kata Swenson di unggahan Instagram tentang rekan setim Santa Cruz-nya.
Hujan semalaman membasahi lintasan dan membawa salju ke puncak tertinggi di perbukitan pesisir wilayah tersebut, dengan cuaca dingin yang menggigit pada hari perlombaan, yang oleh Swenson secara sopan disebut "kondisi yang kurang ideal untuk balapan sepeda."
Ortenblad adalah pembalap pertama yang menyerang di depan dan bertahan di paruh pertama. Naesen dan Vakoč bergabung untuk menarik kembali kelompok yang memisahkan diri, dan keduanya menghabiskan 60 mil sendirian bersama. Swenson mampu mencapai grup depan berkendara dengan Boswell dan Easter, dengan Ortenblad tertinggal di belakang.
Pada penurunan terakhir ke Alexander Valley, Boswell dan Swenson berakselerasi, tetapi Naesen bergabung kembali dan ia memisahkan diri dengan Swenson untuk pertempuran dua pembalap ke garis finis, juara nasional gravel AS menang dalam waktu 6:43:40.
Pemenang balapan gravel MidSouth ketiganya pada bulan Maret, De Crescenzo adalah bagian dari pilihan awal pro wanita bersama Stephens, Parks, dan Strum pada bagian pertama dari tiga tanjakan. Pada bagian tanjakan ganda yang disebut "tulang punggung naga" dengan jarak 70 mil tersisa, De Crescenzo melakukan upaya solo kedua dan yang satu ini bertahan hingga selesai dalam waktu 7:18:50.
"Hujan sepanjang hari membuat hari yang sudah epik menjadi lebih epik. Saya menyerang pada tanjakan curam di tanjakan kedua dari tiga tanjakan dari grup bersama Lauren Stephens dan Flavia. Selama 80 mil berikutnya, hanya saya dan jalan terbuka," kata De Crescenzo di Instagram.
Parks melakukan pengejaran bersama dengan Stephens, sementara Sturm mengendarai lebih jauh ke belakang bersama Emily Newsom. Juara nasional gravel AS tersebut mampu mengalahkan Parks pada tanjakan terakhir. Sturm kemudian menemukan roda belakang Parks dengan jarak delapan mil tersisa, dan keduanya melaju bersama hingga Sturm melesat melewati garis finis untuk posisi ketiga di depan pembalap Brasil itu.
Leipheimer telah mulai merencanakan edisi kedua The Growler, yang dijadwalkan pada 19 April 2025.
