Tim Ineos Grenadiers mengawali Giro d’Italia 2024 dengan impresif setelah merebut kemenangan etape pembuka dan memimpin klasifikasi umum melalui Jhonatan Narvaez. Keberhasilan ini menjadi kejutan dan sekaligus pukulan bagi Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), yang jarang menelan kekalahan.
Meskipun kesuksesan Narvaez merupakan bonus, kemampuannya mempertahankan posisi terdepan masih diragukan. Namun, penampilan Geraint Thomas yang finis di posisi ke-10 di etape ini memberikan indikasi bahwa pembalap Ineos yang ditunjuk sebagai kandidat juara umum tetap berada di jalur yang tepat.
Pada etape pertama yang cukup menantang, beberapa pesaing gelar juara umum tampil mengecewakan. Romain Bardet (dsm-firmenich Post NL) mengalami kesulitan dan tertinggal, sementara Thymen Arensman dan Tobias Foss mengalami kerugian waktu yang signifikan.
Thomas sendiri sempat melancarkan serangan sebelum pendakian terakhir, tempat Narvaez dan Pogačar melesat ke depan. Pembalap Wales itu finis hanya 10 detik di belakang para pemimpin etape. Ia menyatakan puas dengan pencapaiannya: "Secara pribadi, saya merasa baik. Saya hanya sedikit keluar posisi pada pendakian terakhir. Tapi saya melihat Johnny tepat berada di roda Pog. Ini pencapaian yang luar biasa baginya dan luar biasa bagi tim."
Rencana untuk Narvaez tampil secara mengejutkan telah dibicarakan dalam tim. Manajemen menginstruksikan untuk tidak menyebutkan namanya dalam konferensi pers sebelum balapan agar ia dapat tampil di bawah radar.
Thomas sependapat dengan Max Schachmann (Bora-Hansgrohe), yang berada di posisi kedua, bahwa pendakian terberat pada hari itu, Maddalena kategori 2, tidak seganas yang diperkirakan. Namun, beberapa pembalap GC seperti Bardet tetap tertinggal.
Thomas mengingatkan bahwa Giro selalu tidak terprediksi, dengan perubahan tiba-tiba dalam klasifikasi umum dan pembalap yang muncul tiba-tiba. "Kelompok ini gugup, dan kadang-kadang ini sangat mengkhawatirkan," katanya.
Ketika ditanya tentang komentar Pogačar sebelum balapan, yang menganggap media meremehkan pesaing lain, Thomas merespons dengan santai: "Saya sudah terbiasa, bung. Anda tidak pernah menghormati saya."
Menanggapi pertanyaan tentang bagaimana para pembalap menghadapi Pogačar yang berada di level berbeda, Thomas memberikan tanggapan pragmatis: "Kami hanya harus menjalani balapan kami sendiri. Kami tahu kami benar-benar kewalahan, tetapi seperti yang Anda lihat hari ini, timnya kuat, jelas, tetapi mereka tidak terlalu dominan seperti di balapan lain. Jadi, ini balapan yang panjang, banyak yang bisa terjadi. Itu awal yang baik bagi kami, jadi semuanya baik-baik saja."
Memprediksi hasil etape kedua yang berujung di puncak, Thomas menyatakan: "Pog akan meledakkan balapan lagi dan kita lihat siapa yang bisa mengikutinya."
"Saya tahu Johnny sedang dalam performa yang bagus. Saya tidak bisa mengingat secara pasti seperti apa pendakiannya atau berapa panjangnya, tapi saya pikir bagian tersulitnya ada di akhir. Dan melihat penampilan Johnny, siapa yang tahu? Mungkin dia bisa bertahan. Akan luar biasa jika dia bisa."
