Setelah meraih kemenangan di La Flèche Wallonne Femmes, Kasia Niewiadoma merayakan bukan hanya kemenangan individu dan timnya, Canyon-SRAM, tetapi juga konfirmasi bahwa keyakinannya yang tak tergoyahkan pada diri sendiri dan kekuatannya akan terbayar.
Tahun lalu, Niewiadoma mengakhiri paceklik kemenangan selama hampir lima tahun dengan menjuarai UCI Gravel World Championship dalam debutnya di disiplin olahraga terbaru itu. Hasil ini datang setelah serangkaian kekalahan tipis sejak kemenangan terakhirnya pada tahun 2019.
Sejak debut profesionalnya pada tahun 2013, Niewiadoma telah menjadi sosok yang menonjol dan menghidupkan banyak balapan dengan gaya balapnya yang agresif. Namun, ia jarang sekali mampu merayakan kemenangan di podium tertinggi.
Tiga perempat dari podiumnya selama ini adalah posisi kedua dan ketiga, dan sebagian besar kemenangannya terjadi di ajang yang lebih rendah. Sebelum Rabu lalu, ia hanya memiliki dua kemenangan balapan satu hari WorldTour, yaitu Trofeo Alfredo Binda pada 2018 dan Amstel Gold Race pada 2019.
Setelah Tour de France Femmes tahun lalu, di mana ia mampu menyerang di etape melintasi Col du Tourmalet dan menahan semua pembalap kecuali pemenang akhirnya, Demi Vollering (SD Worx), hal itu menjadi indikasi awal bahwa kerja kerasnya mulai membuahkan hasil.
Ia nyaris naik podium di Strade Bianche dan kemudian melakukan gerakan kemenangan di Tour of Flanders, namun hanya finis tipis di bawah Elisa Longo Borghini (Lidl-Trek).
Akhirnya mencicipi kemenangan lagi di La Flèche Wallonne membuat pembalap asal Polandia itu "sangat bahagia".
"Saya sangat ingin kembali ke bus dan merayakannya bersama tim saya karena menurut saya bagian terbaik dari kemenangan adalah merayakannya dengan orang-orang terdekat," kata Niewiadoma kepada CyclingPro.net.
"Saya sangat berharap banyak orang akan terinspirasi untuk mengejar kesuksesan mereka sendiri karena itu akan selalu terjadi selama kita tetap memiliki keyakinan dan kerja keras. Maka, ya, kita bisa memegangnya di tangan kita.
"Ini semua tentang keyakinan… jika kita tahu kemampuan kita dan tidak membiarkan siapa pun membuat kita merasa rendah atau tidak membiarkan kegagalan membuat kita merasa tidak pantas mendapatkan sesuatu, maka segalanya mungkin terjadi."
Niewiadoma mengambil pelajaran dari kesalahan Lorena Wiebes yang merayakan kemenangan terlalu cepat di Amstel Gold Race hanya untuk dikejutkan oleh Marianne Vos.
"Sejujurnya setelah finis hari Minggu… saya hanya ingin melintasi garis finis dan kemudian merayakannya karena apa pun bisa terjadi dan saya terlalu lelah untuk menoleh ke belakang. Jadi saya tidak tahu apakah para pembalap lain datang atau bahkan mereka berada di belakang saya. Jadi begitu saya finis, saya melintasi garis finis, saya seperti, ada apa…?"
Di usianya yang ke-29, Niewiadoma mencapai puncak kariernya dan melihat manfaat dari program latihan yang lebih ambisius di luar musim.
"Bersama pelatih saya, kami berusaha keras untuk interval yang sama seperti yang kita lakukan selama [Mur de] Huy."
Pada akhir musim lalu, Niewiadoma mengatakan bahwa ia akan fokus pada Ardennes Classics dan telah mengambil banyak catatan dari musim 2023 dalam merumuskan rencana latihannya bersama pelatihnya.
"Selalu sulit untuk benar-benar mengetahui bagaimana mempersiapkan diri untuk Classics sehingga kita tidak berlebihan, tetapi memiliki cukup stamina untuk menjaga performa kita dari Strade Bianche pada awal Maret hingga Liège [Bastogne-Liège] pada akhir April," katanya kepada Cyclingnews tahun lalu.
"Saya pikir, dengan pelatih saya, kami agak terlalu lunak dengan latihan karena setiap minggu saya bisa merasakan diri saya semakin kuat dan pada saat saya semakin bugar, Classics sudah selesai!"
Tahun ini, ia menemukan performa terbaiknya tepat pada waktunya. Dengan Liège-Bastogne-Liège hanya beberapa hari lagi, ia memilih untuk tidak memikirkan kemungkinan kemenangan kedua.
"Yang pasti kepercayaan diri sedang tinggi dan saya belum berpikir tentang Minggu. Saya hanya ingin benar-benar menikmati hari ini karena itu sangat istimewa bagi kami. Dan tentu saja, saya tahu bahwa saya dalam kondisi yang baik, jadi sekarang kami akan menggunakannya untuk keuntungan kami pada Minggu."
