Girona, Spanyol – Setelah bertahun-tahun mengabdikan diri untuk orang lain, Geerike Schreurs akhirnya memberanikan diri untuk mengejar impian balap sepedanya sendiri. Di usianya yang ke-34, ia melepaskan pekerjaan sebagai soigneur WorldTour untuk menjadi pembalap gravel profesional.
Meski baru enam bulan bergabung dengan Team SD Worx-Protime sebagai pembalap gravel pertama dan satu-satunya, Schreurs telah menorehkan prestasi gemilang. Wanita Belanda jangkung ini berhasil meraih posisi kedua di Traka 360, juara di Gralloch Race UCI Skotlandia, kedua di Wortersee UCI Gravel Race Austria, dan keempat di Belgian Waffle Ride Arizona.
Para pengamat pun menilai Schreurs layak untuk diperhitungkan sebagai kandidat kuat pemenang di balapan elite Unbound Gravel akhir pekan ini. Namun, ia sendiri masih belum yakin.
"Memang, saya mengawali musim dengan baik, tetapi saya tahu bahwa pembalap gravel terkuat berkumpul di Unbound," ujar Schreurs kepada Cycling Weekly. "Ada banyak cerita tentang Unbound. Ini event terpenting musim ini, dan saya tidak tahu apa yang akan saya hadapi."
Para pesaingnya mungkin juga tidak tahu apa yang diharapkan dari Schreurs, tetapi akan menjadi kesalahan jika meremehkannya.
Dari Roadie ke Swannie, Kini Pro Gravel
Schreurs, dengan tinggi badannya yang menjadi kelebihan, mengawali karier olahraganya sebagai pemain bola voli nasional. Ia terjun ke dunia balap sepeda karena terinspirasi legenda Anna van der Breggen. Keduanya sudah saling mengenal sejak 2008, saat Van der Breggen masih menjadi pembalap junior yang menjanjikan. Schreurs sangat menikmati bersepeda bersama Van der Breggen hingga akhirnya ia bergabung dengan klub lokal dan mulai mencoba balapan.
Pada 2011, Schreurs menandatangani kontrak pertamanya dengan tim semi-pro Dolmans Landscaping. Ia kemudian bergabung dengan tim Sengers Ladies bersama Van der Breggen. Namun, Schreurs kesulitan beradaptasi dengan gaya hidup, kemunduran, dan keraguan, sehingga ia memutuskan untuk berhenti setelah hanya tiga musim balapan—sebuah keputusan yang selalu ia sesali.
Saat kembali ke dunia balap pada 2015, Schreurs berperan sebagai soigneur, pertama untuk Hitec dan Cylance, kemudian untuk yang sekarang dikenal sebagai Lidl-Trek, di mana ia bekerja penuh waktu dari 2019 hingga 2023. Di Lidl-Trek, direktur tim Ina-Yoko Teutenberg mendorong Schreurs untuk kembali bersepeda. Meski staf WorldTour bekerja keras selama tur, mereka berdua sering melakukan Latihan Pagi, baik lari maupun bersepeda singkat.
Saat tinggal di Girona, Spanyol, Schreurs jatuh cinta dengan petualangan di banyak jalan tanah di wilayah tersebut. Ia pun mulai mengikuti balapan gravel "sekadar untuk bersenang-senang". Tetapi bahkan dalam balapan santai, jiwa kompetitifnya masih sangat kuat. Pada 2023, saat masih bekerja penuh waktu, Schreurs meraih prestasi konsisten untuk menempati peringkat keempat secara keseluruhan di Gravel Earth Series.
Van der Breggen memperhatikan kegembiraan dan kesuksesan Schreurs di seri gravel UCI yang sedang berkembang. Ia mendorong Schreurs untuk mencobanya.
"Saya sudah tahu saya tidak akan melanjutkan sebagai soigneur dan ingin lebih menekuni gravel, tetapi saya tidak yakin bagaimana saya akan mewujudkannya," kata Schreurs.
Beruntung, Van der Breggen, yang kini menjadi direktur tim SD Worx, tahu cara memulai semuanya. Specialized telah menawarkan kesempatan gravel kepada pembalap SD Worx untuk beberapa waktu, tetapi jadwal musim WorldTour penuh waktu sudah cukup menuntut bagi para pembalap tim.
Bersemangat untuk meluangkan satu tahun untuk dirinya sendiri dan mewujudkan impian balap sepeda yang mungkin sebelumnya dia tinggalkan terlalu cepat di usia dua puluhan, Schreurs segera mengambil kesempatan untuk menjadi pembalap gravel SD Worx, bergabung kembali dengan program yang pernah ia ikuti pada 2011.
"[Saat dia berhenti balapan] Saya sangat sedih karena dia sudah sangat kuat sebagai pesepeda jalan," komentar Van der Breggen. "Melihat kualitas Geerike, maka [gravel] adalah sesuatu yang benar-benar bisa dia lakukan dengan baik. Semakin lama, semakin baik dia jadinya."
Sebagai pembalap gravel pertama dalam program tersebut, Schreurs tidak memenuhi syarat untuk menerima gaji WorldTour. Namun, ia mendapatkan peralatan dan dukungan balapan dari Specialized, memiliki akses ke staf pelatih program, dan bisa bergabung dalam kamp tim.
Ia juga memiliki jadwal balapan yang lengkap. Sebagian besar merupakan bagian dari Seri Gravel Dunia UCI dan Seri Gravel Earth, dengan tujuan untuk berlaga di Kejuaraan Dunia Gravel UCI pada musim gugur. Balapan tersebut merupakan campuran dari acara satu hari jarak jauh serta balapan etape gravel seperti Oregon Trail Gravel Grinder di Bend, Oregon, pada Juni.
"Terutama di sini di Unbound, dengan semua dukungan dari Specialized, saya merasa seperti menjadi bagian dari tim lagi meskipun saya hanya satu pembalap," komentar Schreurs.
Tentu saja, ada harapan bahwa kehadirannya akan meningkatkan minat pada balapan gravel di kalangan pembalap jalan raya saat ini. Dan kita pasti sudah melihat beberapa hal seperti itu. Pelari cepat bintang Lorena Wiebes adalah juara gravel Eropa, dan sekelompok pembalap SD Worx ikut serta di balapan kampung halaman Schreurs, The Traka, di mana mereka menempatkan dua pembalap di podium: Schreurs berada di posisi kedua di balapan 360 kilometer dan Marie Schreiber memenangkan balapan 100 kilometer.
Sering dikatakan bahwa gravel Eropa jauh lebih jinak daripada jalan tanah dan tidak terawat di Wild West. Dan memang, Kejuaraan Dunia Gravel UCI pertama, yang diadakan di Italia pada 2022, dimenangkan dengan sepeda jalan raya—Canyon Ultimate CFR.
Namun, Schreurs dengan cepat menunjukkan bahwa di luar jalan putih Italia, banyak lintasan gravel di Eropa, dan khususnya Spanyol, sebenarnya cukup ‘nyata’. Lebih sulit daripada Unbound, menurutnya, bahkan pada jalur Northern yang ‘paling teknis’ tahun ini.
Seiring dengan bertambahnya jumlah pembalap internasional di Unbound, jelas bahwa gravel bukan lagi olahraga Amerika. Dalam dua tahun terakhir, kita telah melihat pembalap Belanda Ivar Slik dan pembalap Jerman Caroline Schiff menjadi pemenang non-Amerika pertama dari balapan bergengsi ini. Setelah sukses di luar negeri, Schreurs juga ingin menunjukkan kemampuannya di AS.
Ketika ia berbaris di lapangan yang terdiri dari 63 pembalap pro pada tanggal 1 Juni, ia akan hadir dengan tekad seorang wanita yang mendapat kesempatan kedua untuk mengejar mimpinya, dan itu sulit untuk dipertaruhkan.
