Setelah absen lama karena cedera parah, Michael Valgren dari EF Education-EasyPost membuktikan bahwa ia telah kembali ke performa terbaiknya dengan meraih posisi kedua di etape 5 Giro d’Italia. Valgren, yang hanya kalah dari Benjamin Thomas dari Cofidis, menunjukkan bahwa kerja keras dan pantang menyerahnya selama 18 bulan telah membuahkan hasil.
Pada 2022, pembalap asal Denmark itu mengalami kecelakaan mengerikan di Route d’Occitanie yang membuat dokter mempertanyakan apakah ia masih bisa kembali balapan. Namun, setelah pemulihan yang ekstensif dan bergabung dengan tim pengembangan EF, Valgren menunjukkan kebugaran dan semangat juangnya dengan finis kedelapan di Dwars door Vlaanderen dan mencetak hasil terbaiknya di Grand Tour.
"Ini Giro, ini sangat berarti," kata Valgren kepada wartawan. "Beberapa tahun lalu, saya tidak yakin apakah saya masih punya kontrak. Tim sangat membantu saya melewati ini dengan cara yang sangat baik dan saya senang bisa mulai membayar semuanya. Saya hanya bersyukur masih bisa menjadi seorang pebalap sepeda, jadi terima kasih kepada semua orang."
Karier Valgren meroket pada 2018 ketika ia meraih dua kemenangan terbesar dalam kariernya di Omloop Het Nieuwsblad dan Amstel Gold Race. Pengalamannya sebagai penghuni Lucca, lokasi finis etape 5, membantunya dalam performa breakaway-nya.
"Lucca pernah menjadi rumah saya, selama satu tahun di tahun pertama saya sebagai pro bersama [Tinkoff-]Saxo jadi ini memiliki arti khusus," kata Valgren. "Saya tahu 50 kilometer terakhir. Senang bisa kembali."
Walaupun Thomas, sang pemenang, juga mengetahui medan dengan baik sebagai seorang Prancis yang tinggal di Italia, Valgren tetap bersyukur atas motivasi tambahan karena balapan di jalan yang seolah menjadi rumahnya.
"Saya rasa mengetahui tanjakan Montemagno adalah hal yang bagus, tapi sisanya cukup mudah, sejujurnya. Anda tahu, sekarang kita punya peta di komputer dan kita tahu segalanya, jadi itu tidak terlalu mengejutkan bagi siapa pun," akunya.
"Tapi Anda tahu, ketika Anda berada di jalan rumah Anda, Anda selalu mendapatkan 10% ekstra, dan itulah perasaan yang saya miliki hari ini. Saya merasa baik."
Valgren dikalahkan oleh Thomas yang menyatakan setelah balapan bahwa ia bersedia mengambil risiko kalah daripada harus mengejar serangan terlambat dari Andrea Pietrobon (Polti-Kometa) di akhir balapan.
"Pebalap Polti [Pietrobon] mengambil kesempatan singkat dan tidak terlalu kuat dan kemudian dia datang dengan serangan terlambat yang agak mengacaukan kerja sama, tentu saja," kata Valgren.
Meski kalah, pembalap Denmark itu tidak terlalu kecewa, hanya bercanda bahwa ia harus belajar dari rekan senegaranya dan mantan rekan setimnya, Magnus Cort, yang merupakan ahli breakaway dan memenangkan etape Grand Tour di Giro tahun lalu dari tiga orang yang memisahkan diri ke lokasi awal Viareggio.
"Saya harus melakukan sprint yang sangat panjang dan semoga saya bisa melakukan sprint Magnus Cort Nielsen, tapi ya, saya harus belajar sedikit lagi," kata Valgren.
"Tapi kami bekerja sama dengan baik dan kami tahu itu akan sulit, tapi kami berhasil. Chapeau kepada pembalap lain karena bekerja sama dengan baik."
